Naissance des intellectuels

Les « intellectuels » sont nés au moment de l’affaire Dreyfus et le néologisme
désignait à l’origine une avant-garde culturelle et politique qui osait défier
la raison d’État. Pourtant ce mot, qui aurait dû disparaître après la
résolution de cette crise politique, s’est perpétué, tantôt pour désigner un
groupe social, tantôt pour qualifier une manière d’envisager le monde social
au nom des valeurs universelles allant contre les hiérarchies établies. Pour
comprendre le paradoxe d’un événement qui structure durablement la vie
sociale, culturelle et politique, il fallait montrer comment la crise des
représentations anciennes, le nouvel état du champ intellectuel, et en
particulier l’expansion sans précédent des professions intellectuelles, et le
vide laissé par la crise des classes dirigeantes traditionnelles ou des
nouvelles élites républicaines ont créé les conditions favorables à
l’affirmation collective des « intellectuels ». Et il fallait aussi expliquer
les raisons pour lesquelles les avant-gardes littéraire ou universitaire,
traditionnellement à l’écart de l’engagement, se sont progressivement
rapprochées des avant-gardes politiques et ont mis au point les nouvelles
manières d’intervenir dans le champ du pouvoir, en dehors des voies de la
politique classique, qui sont inséparables de l’émergence des « intellectuels
» pendant l’affaire Dreyfus. La lecture méthodique des pétitions
d’intellectuels conduit à renouveler l’interprétation de ce moment essentiel
de la Troisième République et à proposer un modèle de compréhension des
rapports que les différents groupes d’intellectuels ont entretenu avec la
politique. Ce modèle qui peut sans doute s’appliquer à d’autres crises du XIXe
siècle, ne fait que mieux ressortir la singularité des intellectuels français
au sein de l’Europe culturelle.